Lorsque la Lincoln Zephyr originale a été lancée à la fin des années 1930, elle était considérée comme une voiture haut de gamme et performante pour l’époque, avec son style Art déco, ses lignes fluides et son moteur V-12 de 267 pouces cubes développant 110 chevaux sous le capot.
En 1938 (date à laquelle la seule pièce de série restant sur la Lead Zephyr – le tableau de bord – a été construite), les États-Unis étaient encore sous le coup de la Grande Dépression et les véhicules haut de gamme tels que la Duesnburg, la Cadillac et, bien sûr, la Lincoln étaient admirés mais inaccessibles pour tous, à l’exception des personnes les plus fortunées de l’époque. Les stars du cinéma se faisaient photographier dans des voitures de luxe, tandis que le reste de la population se contentait de regarder et d’admirer les belles personnes et les belles voitures. Lorsque le moment est venu de transformer la Zephyr en un super rod, il a fallu un groupe de designers et d’artisans talentueux pour en faire un chef-d’œuvre moderne – le design Art déco rencontre l’ultime personnalisateur de voitures – Boyd Coddington.
Les premiers Zephyrs ont été construits et vendus à une époque où le salaire minimum aux États-Unis était de 40 cents de l’heure. Les temps étaient incertains, mais les Américains avaient confiance dans leurs automobiles. Ils conduisaient peut-être des voitures Ford, Dodge et Chevrolet ordinaires, mais ils voulaient et admiraient des voitures haut de gamme.
Les Lincoln Zephyrs originales ont été conçues par E.L. Gregory, designer de la Ford Motor Company, pour concurrencer la Chrysler Airflow. Pour l’époque, ils étaient d’une beauté à couper le souffle et, aujourd’hui encore, les collectionneurs chérissent les lignes fluides et Art déco des Zephyrs originaux.
« J’ai toujours aimé les voitures Art déco des années 1930 », a déclaré Boyd Coddington, constructeur de hot rod et personnalité de la télévision. « Nous avons commencé ce projet avec une Lincoln Zephyr de 1938, mais une fois que nous avons commencé à travailler, nous avons réalisé que cela n’allait pas fonctionner, alors nous l’avons jetée et nous en avons construit une nouvelle à partir de zéro. C’est à la fois une customisation de traîneau à plomb et un hot rod ». Lorsque le Lead Zephyr a été présenté à l’énorme salon de la Specialty Equipment Market Association (SEMA) à Las Vegas, le magazine Popular Mechanics l’a qualifié de « custom classique ».
La Lead Zephyr, avec sa carrosserie sur mesure et sa position de low-rider, pourrait également être décrite comme une voiture sur mesure. Mais quand on regarde sous la tôle, on trouve un gros bloc V8 Ford de 514 pouces cubes qui développe une puissance estimée à 600 chevaux grâce à un système d’échappement retravaillé.
Avec sa boîte automatique Ford C6 et son train arrière Ford de 9 pouces, la Lead Zephyr peut aussi être qualifiée de hot rod.
Comme le souligne Coddington, lui et son équipe voulaient construire une voiture au look bas et personnalisé. Ils ont donc commencé le projet avec une vieille Lincoln Zephyr 1938 qu’ils comptaient modifier pour qu’elle corresponde aux dessins originaux d’Eddy Whimble. Marcel DeLay et son fils Mark de Marcel’s Custom Metal à Corona, en Californie, ont donc créé une toute nouvelle carrosserie métallique pour la Lead Zephyr.
En fait, la seule pièce d’origine de la voiture de 1938 est le tableau de bord. À partir d’une carrosserie en acier tubulaire, les DeLay ont construit les panneaux de carrosserie de la Lead Zephyr en acier doux de calibre 18 et le plancher, le pare-feu et d’autres pièces structurelles intérieures ont été fabriqués en acier de calibre 16.
À l’aide d’une roue anglaise, de tendeurs et de rétracteurs, ainsi que du fidèle marteau et du chariot – outils utilisés par les artisans pour façonner le métal il y a cent ans -, ils ont créé la tôle de cette version moderne, longue et ultra-basse de la Lincoln Zephyr.
L’une des caractéristiques les plus remarquables de la Lead Zephyr est l’absence de jupes d’ailes. Les énormes ailes arrière sont conçues d’une seule pièce et recouvrent totalement les roues arrière lorsque le Lead Zephyr est assis sur le sol. Cela soulève évidemment la question de savoir comment ils montent et démontent les roues et les pneus arrière. La réponse est que l’équipe a créé un jeu spécial de jantes en alliage Coddington de 18 pouces avec un très faible déport pour que les pneus Goodyear 245/ZR45-18 montés sur les jantes de 18 pouces puissent être enlevés ou installés sans avoir besoin de jupes d’ailes amovibles. Le thème de la personnalisation se poursuit avec la calandre en laiton fabriquée par Whimble, les phares Ford de 1937 et l’intérieur personnalisé de Gabe’s Street Rods and Custom Interiors. L’intérieur est recouvert de cuir Reno crème, de sièges avant Tea’s Design, d’une banquette arrière personnalisée et de moquette Mercedes-Benz. Le volant et le tableau de bord en aluminium sont également recouverts de cuir Reno crème.
Même le coffre est fini dans les mêmes matériaux riches. La musique est diffusée par un système de sonorisation moderne conçu et installé par Precision Sound. En 1938, le vieil autoradio à tube diffusait les tubes du jour tels que « Jeepers Creepers », « A Tisket, A Tasket » et un air aussi approprié aujourd’hui qu’en 1938 : « God Bless America » (Dieu bénisse l’Amérique).
L’événement le plus effrayant survenu à la radio en 1938 a été la production du Mercury Theatre d’Orson Welles, « La guerre des mondes », qui a semé la panique et a été à l’origine de nombreux suicides. La musique populaire d’aujourd’hui est également mise en cause dans les suicides, mais pour des raisons bien différentes.
Quant au côté hot rod de cet hybride haut de gamme, il commence par le moteur. La Lead Zephyr est propulsée par un V8 Ford big block de 514 pouces cubes, qui, avec plus de 600 chevaux, est cinq fois plus puissant que le V-12 d’origine. Le V8 à carburateur construit par Ford Motorsport est également équipé de collecteurs d’échappement personnalisés Doug Thorley.
Elle est équipée d’un nouveau châssis Art Morrison et d’une direction assistée à crémaillère Art Morrison. La puissance et le couple du moteur Ford Motorsports 514 sont gérés par une boîte de vitesses automatique Ford C6 retravaillée par Advanced Transmission, qui transmet le couple multiplié à une boîte Ford de 9 pouces équipée d’une transmission finale 3,55:1 d’Inland Empire Drivetrain. L’essieu arrière est doté d’un système à quatre barres avec airbags.
L’arrière du cadre a été « relevé » pour permettre à l’essieu moteur de bénéficier d’un grand débattement. Le seul point commun entre le hot rod et le lead sled est l’utilisation d’airbags pour contrôler la hauteur de caisse. Comme vous pouvez le voir sur les photos, lorsque le propriétaire/collectionneur Tony Pisano veut obtenir le look low rider ultime, il peut faire claquer le Lead Zephyr au sol. Lorsqu’il doit reprendre la route, il peut remonter la hauteur de caisse à un niveau plus raisonnable pour affronter les routes du sud de la Californie. La partie avant utilise des composants de la Mustang II, des fusées personnalisées et des airbags. Les freins à disque Wilwood assurent le freinage.
Certains hot rods sont jolis et certains customs sont jolis. Le Lead Zephyr a une apparence tout à fait remarquable. Les lignes fluides de la carrosserie en acier personnalisée sont mises en valeur par une peinture bicolore conçue par Dennis Rickless et Eddy Whimble. La couleur supérieure est le gris anthracite Mercedes-Benz et le jaune inférieur est le jaune moelleux Boyd Coddington, et même la zone sous le capot suit le schéma de peinture bicolore de l’extérieur. Les mêmes couleurs sont utilisées à l’intérieur du Lead Zephyr, mais elles ont été mélangées avec un agent d’aplatissement pour mieux correspondre au ton de l’intérieur.
En 1938, la nation regardait Errol Flynn dans Robin des Bois, Betty Davis dans Jezebel et Spencer Tracy dans Boy’s Town – tous ces films sont aujourd’hui considérés comme des classiques. La Lincoln Zephyr originale était également un classique. Et maintenant, il y a un nouveau classique Zephyr – le Lead Zephyr.
Lorsque vous associez des talents de haut niveau à l’art du hot rodding et à l’art de la voiture personnalisée, vous obtenez un hybride de haute technologie qui fait sensation, comme la Lead Zephyr.
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